¿Qué es y cómo combatirla?: Día Mundial de la alergia alimentaria

Cada 8 de julio la Organización Mundial de la Salud (OMS) conmemora el Día Mundial de las alergias, cuya fecha busca concientizar y educar a la sociedad acerca de la importancia de prevenir, diagnosticar y tratar el conjunto de enfermedades alérgicas, entre ellas, la alimentaria. 

En Chile las reacciones negativas en relación a los alimentos, han subido notoriamente, y hoy se estima que el 6% de los niños padecen algún tipo de reacción, mientras que entre los adultos esta cifra llega al 4%. Frente a esta preocupación, en La Hora conversamos con Ángela Sánchez Agurto, directora de la escuela de nutrición y dietética de la Universidad de Talca.

¿Qué es una alergia alimentaria?

Una alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunitario que ocurre poco después de haber ingerido un determinado alimento, específicamente la ingestión de un antígeno proteico alimentario, es decir, cuando tienes una alergia alimentaria tu sistema inmunitario identifica erróneamente un alimento específico o una sustancia presente en los alimentos como algo dañino.

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En respuesta, el sistema inmunitario hace que las células liberen un anticuerpo conocido como inmunoglobulina E (IgE) para neutralizar el alimento o la sustancia alimenticia que causa la alergia (el alérgeno).

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Las alergias alimentarias se clasifican en alergia alimentaria mediada por IgE (inmunoglobulina E) y no mediada por IgE y dependiendo de cuál sea la alergia presente serán la manifestación clínica experimentada por los pacientes.

La exposición a cantidades muy pequeñas de alimentos alergénicos puede desencadenar síntomas clínicos como trastornos gastrointestinales, urticaria y anafilaxia manifestada por inflamación de las vías respiratorias y alteración en la presiona arterial, estos  signos y síntomas varían en gravedad de leve a potencialmente mortal y normalmente se manifiestan de unos minutos a dos horas después de ingerir el alimento.

Se calcula que la alergia alimentaria afecta al 8 por ciento de los niños menores de 5 años y hasta al 4 por ciento de los adultos. A pesar de que no existe cura, algunos niños superan sus alergias alimentarias cuando crecen.

Es importante hacer la diferencia entre alergia e intolerancia alimentarias, la intolerancia alimentaria no surge de la desregulación del sistema inmunológico; por ejemplo, la intolerancia a la lactosa, más bien la intolerancia alimentaria surge de factores no inmunes, como la malabsorción de lactosa y la deficiencia de lactasa. 

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¿Por qué se producente este tipo de alergias?

Al ser procesos inmunológicos no existe claridad sobre el porqué se produce la alergia alimentaria, pero hay estudios que señalan la importancia de la leche materna en la primera hora de vida donde esta podría disminuir el riesgo de alergia alimentaria ya que la leche materna es un fluido vivo que además contiene bacterias que ayudan a colonizar el intestino de lactante no así cuando son alimentados en primera instancia con formula láctea.

Existen otros estudios que refieren el tipo de parto, donde hacen referencia a que los niños nacidos por parto tipo cesárea podría tener más riesgo, pero hace poco esta hipótesis fue desestimada por falta de evidencia.

Otro factor que podría influir en la aparición de las alergias alimentarias es antecedente de padres con algún tipo de alergia independiente de que no sea alimentaria, esto aumenta la probabilidad de alergia alimentaria en los hijos.

¿Cómo se detectan?

Mediante la historia clínica, signos y síntomas como dermatitis o síntomas gastrointestinales presentados por los lactantes, niños o adultos como; diarrea, cólicos, deposiciones con mucosidad o sangre y mediante la determinación de IgE.

¿Cuál es el tratamiento para las alergias alimentarias?

El único tratamiento disponible es la dieta de eliminación, es decir, eliminar los alérgenos de la dieta que causan esta reacción inmunológica, en caso de presentarse en lactantes que estén con lactancia materna, esta puede continuar si la madre está dispuesta a eliminar los alimentos de su dieta. Es importante recalcar que estas recomendaciones dietarías deben ser realizadas por un profesional nutricionista especializado,  debido a que la eliminación de múltiples alimentos de la dieta materna no solo puede afectar la salud nutricional de la madre, sino que también puede afectar el perfil nutricional de su leche materna.